Térmica directa (Direct thermal)
La impresión térmica se realiza mediante la aplicación de calor a los cabezales de la impresora. El cabezal de la impresora entra en contacto directo con la etiqueta y esta se vuelve negra conforme se aplica calor, obteniendo así la impresión. Por este motivo, este tipo de impresoras térmicas no necesitan ribbon (cinta) y necesitan un tipo de papel especial compatible con impresoras por térmica directa.
Transferencia térmica (Thermal transfer)
La impresión con transferencia térmica se produce cuando el calor de los cabezales de la impresora se aplica sobre el ribbon (cinta). Al recibir el calor, el material del ribbon se adhiere a la superficie de impresión. Por este motivo es necesario un tipo de papel especial compatible con este tipo de impresoras por transferencia térmica.